Том Хиддлстон и Клэр Дэйнс ищут то ли дьявола, то доисторическое чудовище в викторианском мистико-детективном киноромане о вере, науку, страхи и страсть. И надо сказать, на телевидении уже давно не было столь атмосферного сериала... а чувственностью и сексуальностью «змея в Эссексе» можно сравнить разве что с «чужеземкой».

История начинается с болезни и смерти. В Лондоне красивая и богатая женщина по имени Кора (Дэйнс), что живет в большом доме, вынуждена смотреть, как умирает ее муж, отец ее сына-подростка, у которого проступают едва заметные признаки аутизма. Талантливый и прогрессивный врач, полный передовых идей (Фрэнк Диллейн, известный по роли Тома Рэдла в фильме "Гарри Поттер и полукровный Принц"), предлагает операцию, которая почти гарантированно спасет мужчине жизнь, но из-за предубеждений и предрассудков тот решительно отказывается и... умирает. И вместо оплакивать благоверного красивая вдова наконец чувствует себя свободной и счастливой, потому что муж, как оказывается, был тварью и садистом, что бил, душил и ставил на теле жены клеймо кочергой…

Тем временем на востоке в графстве Эссекс в рыбацком поселке на болотах ходят слухи об страшного морского змея, усиливающиеся после исчезновения на болоте юной девушки, дочери одного из местных рыбаков. Кора-натуралист, и заметка в газете о пропавшей девушке и блуждающий по стране миф о монстре в восточных водах привлекают ее внимание. Она предполагает, что эволюция и вымирание могли обойти одного из доисторических плезиозавров и он сохранился в первоначальном виде... поэтому похоронив дома одно чудовище, героиня отправляется на поиски другого. Ведь теперь, избавившись от тирана и почувствовав свободу, она может полностью отдаться своим интересам и пристрастиям... Поэтому вместе с сыном и верной помощницей (Хейли Сквайрс, знакомая по драмой «Я, Дэниел Блейк», где ее героиня была одной из жертв социальной бюрократии, а тут Сквайрс играет упорный социалистку), с которой вдову связывает больше чем дружба, любознательная природознания, что изучает камни и окаменелости, отправляется в Ессексу.

Там Кора, что переписывается и флиртует с лондонским врачом-денди (самовлюбленным, но вполне симпатичным и, главное, удивительно рациональным), который не разделяет ее увлечение сельским грязью, знакомится с местным пастором (Хиддлстон), который выглядит слишком привлекательно, а говорит слишком умно и трезво, и даже скептически, чтобы быть провинциальным священником. И с его женой... доброй, ласковой, красивой женщиной, но болезненно бледной... (Клеманс Поэзи из фильмов «Гарри Поттер и Кубок огня» и «Залечь на дно в Брюгге»). И все довольно мило, пока на болотах не всплывает тело пропавшей девушки... Оказывается, здесь, в сельской набожний глуши второй половины девятнадцатого века, никто, кроме пастора, не разделяет желание Коры объяснить мистические события с точки зрения науки и здравого смысла. Поэтому местные, почти все поголовно религиозные фанатики, искренне верят, что в водах обитает и забирает грешных девушек сам дьявол в обличии змея-искусителя. А чужестранка, что не ходит в церковь и распространяет ересь, — идеальная мишень, чтобы полетели проклятия и камни.

На вводных титрах красивыми рисованными узорами сплетаются в готический орнамент-рассказ наука и религия. Скелеты пресмыкающихся, рисунок лягушки как символ медицинских экспериментов и исследований сочетаются с изображением надкусаного яблока и огромной змеи, которая обвила ствол дерева в Эдемском саду. И конечно же, библейскому грехопадению женщины и инквизиторским пыткам и очагами противостоят прогресс, знания, просветление, эмансипация. Сюжет интригующий миксует классический костюмированный английский любовный роман, религиозный мистицизм об одержимости дьяволом и массовый психоз, а также горор-приключение о поисках «лохнесского чудовища». Хотя настоящим монстром здесь есть фанатизм, невежество и патриархат... Фигурирует в орнаменте и сердце, что с одной стороны является просто органом (как печень, почки, легкие...), который можно разрезать и можно зашить на операционном столе, а с другой стороны является таинственным вместилищем запутанных чувств.

Да еще более интересной, чем сюжет, является атмосфера, вязкая и гипнотическая. Когда над трясиной, которая и буквально, и фигурально затягивает Кору, сгущается плотная белая мгла, вспоминаются «Пес Баскервилей» и «Дикая Охота короля Стаха». Болото ужасает не мифическими зверями, а плотной тьмой, из которой, когда уже попадешь, выбраться очень и очень сложно, почти невозможно. Болото олицетворяет незнание, темные головы, реакционные мировоззрения. Оно огромное, топкое и глейке. И то же символизирует туман, сквозь который игноранты-упрямцы ощупью продираются и кричат от убийственных прикосновений несуществующих демонов и уродов.

Упрямая вера в страхи и мифы порождает обманчивых монстров и призраков, химеры и фата-морганы. И любая фата-моргана пугает только того, кто не знаком с оптикой и особенностями преломления солнечных лучей в различных по плотности средах. Поэтому именно знания дают силу противостоять страхам. Хотя они, к сожалению, не всегда способны противостоять слепому суеверию.

Интересно и то, что актрисы Клэр Дейнс и Клеманс Поэзи, которые похожи друг на друга будто близняшки, наконец впервые сыграли в одном проекте. К тому же поделили между собой одного мужчину. Так же впервые составили тандем Дэйнс и Хиддлстон, между которыми возникло такое намагничивания, которому позавидовали бы Катрина Балф и Сэм Г'юен.

Сексуальное напряжение здесь невзрачное, хорошо скрытое, однако мощное и иногда истерическое. И пока эссекс змей соблазняет вдову и женатого пастора, сексуальное опьянение охватывает подростков всего поселка. Возбужденные, беспокойные, напуганные ураганами в животе юноши и девушки молятся, впадают в исступление, неистовство, бешенство... и, зомбированные псевдоучением, ищут дьявола, виноватого в их смятении. Или очередную ведьму для очередного костра, в котором сгорит очередное сопротивление первозданному порядку.

Нет-нет, здесь никого не пытают и не сжигают. Это же история в конце концов о любви. «Аквамарин» — мой любимый цвет, — говорит героиня Клеманс Поэзи. - От Латинской aqua marina - »морская вода". Этим зеленовато-голубым оттенком, оттенком морской волны, насыщены все подходящие места в кадре. Поэтому и глаза многих персонажей сияют сверхъестественной бирюзой. А Хиддлстон по-английски заворачивает шею в шарф элегантно-спокойного цианового окраски. Поэтому мрачность тванистої топи, алчная пасть липкой млаки освещается сапфировой лазурью, цвету аквы, жизнь. Так или иначе «греховность» касается почти всех героев (тот же надменный врач, хирург от бога, вынужден поплатиться за свою гордыню). Но победоносной оказывается не порочность (которая является не злом, а просто человеческой слабостью), а «святость». Святость простой, доброй женщины, без сожаления отдающей самое дорогое. Да и жизнь, и запутанные загадки в конце концов кажутся простыми и незамысловатыми. Без бесов и нечисти, без почвар и страховищ.